'Het is een beetje per ongeluk dat ik mijn hobby doe bij zo'n goed team'

"Het is lastig te duiden, hè", opent ze het gesprek over de fase waarin haar schaatscarrière is aanbeland. Nadat ze vorig jaar al begon met afbouwen en meer ging werken naast haar sportcarrière, kondigde ze dit voorjaar op Twitter aan vanaf dat moment door het leven te gaan als zelfbenoemd tussensporter. In het houten chalet op de Jaap Edenbaan waar Team easyJet aan de landelijke pers gepresenteerd wordt, doet ze ontspannen haar verhaal. "Net als veel anderen heb ik een hobby naast mijn werk", legt ze vervolgens uit. "Ik wil dat zo goed mogelijk doen door er veel tijd in te steken, alleen krijg ik niet meer de mogelijkheid om er mijn werk van te maken."

Vandaar dat ze voor haarzelf de term tussensporter introduceerde. Langzaam maar zeker neemt ze afscheid van het leven als professioneel sporter, iets dat voor haar niet altijd even makkelijk is. "Binnen de mogelijkheden die er zijn probeer ik zo goed mogelijk mijn hobby, mijn sport, te doen. Het is top dat ik dat kan doen met deze ploeg en dat ik dat topniveau nog steeds heb. Alleen is voor mij die verdeling anders. Ik heb een gezin, een baan en daarnaast sport ik. Het is een beetje per ongeluk dat ik mijn hobby doe bij zo'n goed team."

Verslaving
Terwijl Team easyJet bijna zeven weken lang van huis was voor diverse trainingsstages, pendelde Kleibeuker heen en weer tussen werk en thuis. Ze nam wat vrije dagen op om met de ploeg naar Erfurt en Inzell te kunnen gaan, maar kwam tussendoor terug om twee dagen te werken. Het drukke schema vergt veel tijd en energie. "De basis is minder, want ik train minder, ik herstel iets langzamer vanwege het reizen en ik ben toch ook wat ouder", luidt haar verklaring.

Het gevoel als ze schaatst, dat is de kick waarvoor ze doorgaat. Door coach Jillert Anema wordt ze geprezen om haar 'fluwelen schaatstechniek', waarmee ze een voorbeeld is voor de rest van het team. Zelf zegt ze daarover: "Ik ben altijd een schaatser geweest die streeft naar de perfecte beweging. Het uurrecord (dat ze in 2015 reed, red.) was wat dat betreft ultiem. De efficiëntie was daar zo essentieel. Misschien maakt dat juist wel waarom ik het niet erg vind als ik niet meer win. Ik kan er heel veel plezier uithalen als ik die efficiëntie bereik."

In die zin is sporten voor haar haast een verslaving geworden. Iets dat ze fysiek ook merkte in de periode dat ze begon met afbouwen. "In een periode dat ik minder train, als ik twee of drie lange werkdagen heb gehad, krijg ik hartkloppingen en voel ik me echt niet lekker", vertelt ze. "Ik word heel sloom, alsof ik helemaal uitga. Dat vind ik echt naar. Ik heb dat hele periodes gehad. Daar werd ik echt niet blij van. Ik moet proberen daar een balans in te vinden."

Marathons
Die balans zoekt ze in het marathonschaatsen. Daarin neemt ze voor zichzelf genoeg afstand van het profbestaan, terwijl ze tegelijkertijd ook nog de uitdaging blijft zien om zich te ontwikkelen en te verbeteren. "De marathon is voor mij echt een paar stappen terug. Die hele wereld om de beste te worden, komt steeds verder weg van me te staan." Qua mentaliteit en overgave steekt ze als een echte topsporter haar hele hebben en houden erin, 'maar dat doen mensen die postzegels verzamelen ook'. En dat is waar voor haar de term tussensporter om de hoek komt kijken.

Het plezier staat kortom op de plekken een, twee en drie bij de geboren Rotterdamse, die dat ook op sociale media uitdraagt met varianten op de hashtag #schaatsenisleuk. Ze wijst kort naar Arnold Stam. De marathontopper van weleer en vader van ploeggenoot Danny zoekt net als haar nog altijd de competitie op. "Hij fietst ook nog wedstrijden omdat hij het zo mooi vindt. Alleen doe ik mijn hobby net op dat niveau dat iedereen denkt dat het bijna wereldtop is", lacht ze. "Het is een beetje vertekenend, maar zelf vind ik het wel leuk."

Om die reden daagt ze zichzelf ook nog uit op de langebaan. Bij trainingswedstrijden in Inzell reed ze na vijftien jaar een persoonlijk record op de 500 meter, ook al was de tijd niet helemaal naar haar wens. Met een tijd in de 4.06 reed ze ook op de 3000 meter een snelle tijd. Bij een tijd onder de 4.10 stond ze zichzelf toe om deelname aan het World Cup kwalificatietoernooi te overwegen. "Die ambiance is zo mooi, alleen je wilt natuurlijk niet voor gek staan." Aan een definitief ja of nee wil ze zich daarom nog niet wagen.

Met schaatsen zal Kleibeuker misschien wel nooit stoppen. "Ik heb wel een tijdje gedacht dat het zo hoorde", zegt ze. "Dat ik zeg: ik stop ermee. Maar voor mijn gevoel ben ik na het WK al gestopt met presteren in de wereldtop. Mensen moeten daarom ook niet te veel van mij verwachten dit seizoen. Ik sta er anders in dan voorgaande jaren. Heb geen spanning meer, wel zin om te beuken. Het is allemaal anders geworden, maar wel goed. Ik ben fit en heb plezier, want schaatsen blijft natuurlijk gewoon leuk!"