Op het moment dat we Van der Stelt spreken verblijft ze in het stadje Potchefstroom, op een kleine twee uur rijden van Johannesburg. Daar heeft ze namelijk goed internet en bereik. Eerder in de week zat ze nog in een afgelegen gebied in buurland Lesotho. Op die haast onbereikbare plek gaat ze voor haar master kinderfysiotherapie onderzoek doen naar de motorische ontwikkeling van kinderen. Een unieke kans voor de rijdster uit Sassenheim, want nog nooit eerder was ze zo lang en zo ver weg van huis.
"Vorig seizoen wist ik al dat dit eraan zat te komen", vertelt Van der Stelt aan de telefoon. "Voor het afronden mijn masterstudie moest ik me inschrijven voor een onderzoek. We zaten in Zweden voor de laatste wedstrijden op natuurijs toen deze ineens voorbijkwam. Mijn ploeggenoten hebben mij toen aangemoedigd dit te gaan doen. Ik twijfelde of het allemaal wel zou kunnen voor het nieuwe seizoen, maar zij zeiden: 'Dit moet je doen, het is een onvergetelijke ervaring. Daarna zie je wel weer'."
Cultuurverschil
Ruim een half jaar later hebben de ploeggenoten van Van der Stelt gelijk gekregen. Terwijl in Nederland de herfst heeft toegeslagen, bevindt de marathonschaatsster zich midden in de Zuid-Afrikaanse zomer. Ook al is het onderzoek met een paar maanden vertraagd ('in Zuid-Afrika lopen dingen vaak anders dan gepland'), ze kijkt haar ogen uit. "Het is balen van de vertraging, maar daardoor hebben we wel al de mogelijkheid gekregen om naar de mensen te gaan met wie we onderzoek gaan doen. Om te zien hoe de bevolking leeft en hoe de kinderen opgroeien."
"Sowieso is de cultuur hier heel erg anders", vervolgt ze enthousiast. "Het is echt een andere wereld dan Europa. Ook in het onderzoek merk ik dat. In Nederland behandelen we kinderen pas als er een probleem is. In Afrika worden de baby's al gestimuleerd door met ze spelen. Het is vergelijkbaar met sportlessen, maar dan op elk niveau en elke leeftijd."
Ook op sportief gebied merkt ze de verschillen met Europa. Op de locaties waar ze verblijft zijn de trainingsomstandigheden namelijk niet altijd even geschikt. Met temperaturen oplopend tot 30 graden probeert de winnares van de laatste Alternatieve Elfstedentocht toch nog het beste ervan te maken. "Je moet afspreken met andere mensen om te kunnen trainen, want het is niet altijd veilig. Ik probeer zo goed mogelijk in vorm te blijven en mijn conditie te behouden."
Teamspirit
De afwezigheid van Van der Stelt betekent dat Lisa van der Geest, Merel Bosma en Dieuwertje van Kalken de eerste twee wedstrijden met zijn drieën zullen rijden. Van der Stelt heeft het volste vertrouwen in haar ploeggenoten, die na het stoppen van mkbasics.nl nu onder de vlag van Team Turner op het ijs verschijnen. "Alle drie hebben ze weer een stap gemaakt deze zomer. Als blok moet je Team Turner echt in de gaten houden. Ik denk dat onze kracht ligt in het collectief. Ook al ben ik er niet, ze gaan echt wel in beeld rijden."
Voor zichzelf ziet Van der Stelt het komende seizoen vooral een ondersteunende taak. De tweevoudig marathonschaatsster van het jaar heeft afstuderen als belangrijkste prioriteit en verwacht dankzij haar trip naar Afrika ook niet in topvorm naar Nederland terugkeren. "Ik zal me dit seizoen meer richten op een rol voor mijn ploeggenoten. Het begin van het seizoen zal ik nog nodig hebben om in vorm te raken. Tot nieuwjaar zal ik wel nodig hebben, maar tot die tijd kan ik mooi werken voor de ploeg en op die manier mijn steentje bijdragen."
Ook al is haar terugkeer niet eens zo ver weg meer, Van der Stelt is er nog niet helemaal mee bezig. "Ik zit nog zo in een andere wereld. Mijn hoofd zit echt nog niet in de winter. De dag na de tweede marathon land ik weer in Nederland en die week ga ik voor het eerst weer het ijs op. Ik ben heel benieuwd hoe het zal gaan. Gelukkig is de marathon tachtig rondjes, dus ik heb wel even de tijd om te wennen", sluit ze af met een knipoog.
