"Verrassing!", zegt Fontana met een grote glimlach. Na een jaar afwezigheid werd de olympisch en zevenvoudig Europees kampioene op de persbijeenkomst van de Icederby in Nederland gepresenteerd als een van de acht ambassadeurs. Ontspannen zat ze op het podium, beantwoordde vragen over de nieuwe discipline en keek strijdlustig in de lenzen van de fotografen die het gezelschap op de gevoelige plaat zetten. De lange rustperiode heeft haar goed gedaan.
Al voor de start van het olympische seizoen had Fontana besloten dat ze er een jaar tussenuit zou gaan. Het is ook niet voor het eerst, in het seizoen 2015/2016 reed ze in de tweede helft geen wedstrijden meer. Ze was mentaal moegestreden. "Na de Spelen in Sotsji ben ik gelijk doorgegaan, dat was wel een van m'n beste seizoenen maar het was heel zwaar voor mij. Tijdens een toernooi was ik tot de finale niet in de stemming om de volledige honderd procent te geven. Ik was er wel, maar het voelde niet goed. Dat gevoel wilde ik niet nog een keer. Ik had zoiets van: als ik door wil gaan met schaatsen, moet ik nu een pauze inlassen."
Droom
Op 15-jarige leeftijd won Fontana haar eerste olympische medaille op de Spelen van Turijn in 2006. Met de Italiaanse ploeg pakte ze brons op de relay achter Zuid-Korea en Canada. In 2010 en 2014 nam ze nog eens vier medailles mee naar huis, maar niet die ene kleur. Op de ijsbaan van Gangneung ging de droom eindelijk in vervulling. In de finale van de 500 meter reed Fontana superieur naar haar eerste olympische titel. Na de race waarin Elise Christie ten val kwam en Min-jeong Choi daarvoor een penalty kreeg, werd ze op het podium geflankeerd door Yara van Kerkhof en Kim Boutin.
Met zilver op de aflossing en brons op de 1000 meter bracht Fontana haar totaal op acht olympische medailles. Ze heeft nu op elke afstand eremetaal gewonnen en is de meest succesvolle shorttrackster. Over drie jaar kan de 29-jarige Italiaanse een nieuw record gaan vestigen en dat brengt haar focus op Peking. "Ik ga proberen om minstens één medaille te winnen, want dan ben ik de shorttracker met de meeste olympische medailles aller tijden. Niet alleen bij de vrouwen, want nu sta ik nog gelijk met Apollo Ohno en Viktor An. Het zou leuk zijn om hen te verslaan."
Hoe heeft ze het afgelopen jaar zonder competities ervaren? "Het was geweldig, haha. Ik was best gestrest over het voorbereiden op wedstrijden en dat ik vroeg op moest om te trainen. Ik heb erg genoten van mijn vrije tijd. Ben bij m'n familie en vrienden geweest in Italië en de Verenigde Staten. Ik had die tijd weg van het schaatsen echt nodig om m'n hoofd leeg te maken en de batterij op te laden. Om vervolgens met volle energie weer te beginnen."
Vangst
Fontana verdeelt haar tijd tussen Courmayeur en Tallahassee, waar haar man (en coach) Anthony Lobello vandaan komt. In het zonnige Florida leerde ze (tonijn)vissen en bracht ze veel tijd door op de boot en het strand. Aan de vooravond van de eerste World Cup van het seizoen in Calgary plaatste ze een foto op Instagram waarop ze haar vangst van de dag toonde. "Het spijt me jongens, ik race dit weekend niet omdat ik te moe ben van alle vis die ik heb gevangen", grapte ze in het bijschrift.
Het afgelopen seizoen keek Fontana wel naar de wedstrijden. "Soms kon ik ze niet zien vanwege het tijdsverschil in de Verenigde Staten, maar ik heb geprobeerd zoveel mogelijk te volgen." Zo zag ze het gouden seizoen van Suzanne Schulting met een Europese en wereldtitel en twee wereldbekerklassementen. "Suzanne had een fantastisch jaar en ze heeft enorm veel zelfvertrouwen. Ik ben ontzettend blij voor haar. Ik kijk ernaar uit om terug te komen en de strijd aan te gaan. Ze is een nieuwe Suzanne dus dat wordt leuk."
Comfortzone
In eigen land komt de concurrentie vanuit de nieuwe generatie met onder andere Arianna Sighel, maar ook 'oudgediende' Martina Valcepina kende een goed seizoen. De 26-jarige rijdster uit Sondalo won drie keer wereldbekergoud op de 500 meter en veroverde op het EK in Dordrecht zilver op de kortste afstand. "Martina is een ongelooflijke atleet", zegt Fontana. "Als zij zes maanden op de bank zou zitten en dan een wedstrijd rijdt, zou ze nog winnen. Er zijn een boel schaatsers die terugkomen of nieuwe rijders die beter zijn geworden. Het wordt hartstikke spannend." Na tien maanden weg van het ijs, reed ze in januari weer haar eerste rondjes.
De aangekondigde Icederby geeft Fontana ook een nieuwe prikkel. Tijdens de persbijeenkomst benadrukte ze dat het belangrijk is dat je als sporter een keuze hebt om iets nieuws te proberen. "Ik ben altijd klaar voor nieuwe uitdagingen en om uit mijn comfortzone te stappen. Ik ben ervan overtuigd dat zo'n event goed is voor alle schaatsers, niet alleen shorttrack of langebaan. Wellicht willen ook ijshockeyers of inlineskaters het proberen. Dit is een mooie kans, ik ga schaatsen tegen mensen waar ik nog nooit tegen heb gereden. Het zal enerverend worden om tegen verschillende kampioenen te strijden. Ik ga proberen zoveel mogelijk te leren van iedereen om mezelf beter te maken in het shorttrack."
