Toen hij zich net kandidaat gesteld had, was De Vries al enthousiast over de mogelijkheden die er binnen de ISU voor hem lagen. "Ik zou er graag meer van willen maken dan het nu is. Het wordt een mooie uitdaging om te zien hoe we meer invloed kunnen uitoefenen, bijvoorbeeld om bepaalde regels te veranderen", klonk het destijds ambitieus. Aan ervaring en visie ontbreekt het hem in ieder geval niet. Nu zegt hij: "Ik vind het interessant en ben niet bang om mijn mening te geven. We moeten toch naar de toekomst kijken om het goed te regelen voor de sport en de jonge atleten. En ik heb hart voor het schaatsen. Maar dat moet je ook wel hebben als je het al zo lang doet."
Jurysport
De stap naar de atletencommissie was voor de 37-jarige schaatser een sprong in het diepe. Vooraf wist hij nog niet zo goed wat zijn taak precies inhield, inmiddels is hij helemaal op de hoogte. "Bij die congressen heb ik goed tot me genomen wat er van me verwacht wordt en nu heb ik ook meer een beeld van wat mijn eigen ambitie is. Ik heb daar heel veel geleerd, het was heel verhelderend."
Bij de eerste officiële bijeenkomst werd De Vries meteen tot voorzitter gebombardeerd. Daar komen alleen ook extra verantwoordelijkheden bij. Zo houdt hij zich nu ook bezig met de andere schaatsdisciplines. Waar de langebaanschaatser aan zijn nieuwe collega's moest uitleggen hoe zijn eigen sport in elkaar steekt, leerde hij op zijn beurt wat ijsdansen en synchroonschaatsen inhouden. "Dat is dus blijkbaar net als synchroonzwemmen, ze staan gewoon met zestien op het ijs! En het ijsdansen is nog meer een jurysport. Er zijn weinig dingen om aan vast te houden. Het gaat om gevoel, lijnen, uitstraling. Het was echt leuk om daar kennis mee te maken."
Gelukkig voor de kersverse voorzitter hoeft hij alleen over de belangrijkste regels een oordeel te vormen. De sportspecifieke regels worden namelijk besproken in de technische commissie. "Wij willen via de atletencommissie ook vooral informatie vanuit de ISU terugbrengen naar de sport. Dat gaat sneller via ons dan via de bonden", geeft De Vries aan. Voor de discussie over de regeltjes pleegt hij vooral overleg met Renate Groenewold (namens de coaches) en Beixing Wang, die namens de atleten in de technische commissie bij het langebaanschaatsen zit.
Eén WK
Het grootste vraagstuk dat op bestuurlijk niveau in de schaatssport speelt, is toch wel de status van de verschillende WK's. De afgelopen jaren besloot de ISU om de WK's allround en sprint samen te voegen en dit WK om het jaar af te wisselen met de WK Afstanden. Om die reden wordt het seizoen 2020/2021 het eerste seizoen sinds het einde van de Tweede Wereldoorlog waarin geen WK Allround verreden wordt.
Wat De Vries betreft komt daar weer verandering in. "Ik heb een aantal dingen die ik absoluut niet wil en dat is dat het allemaal in één toernooi gepropt wordt, zoals bij de WK junioren. Daar ben ik fel tegen, maar daar ben ik niet de enige in gelukkig. De vraag is wel of we het alternerende WK gaan houden met al zijn voors en tegens. Iedereen is er mee bezig en het mooiste is dat de ISU heel erg open staat voor verandering. Zij weten ook niet zeker of dit het is."
Welke kant de ISU dan op gaat, is nog niet helemaal duidelijk. Wat wel vaststaat, geeft De Vries aan, is dat het WK Allround zeker niet zal verdwijnen. "Je kreeg wel eens het gevoel dat ze het allrounden en sprinten weg wilden drukken, maar dat sentiment heerst helemaal niet. Tenminste, dat is niet mijn gevoel nu ik erbij heb gezeten. Ze willen echt het allrounden houden, maar ze willen wel duidelijkheid dat er één WK is. Daarom hebben we nu een werkgroep met allemaal grote landen waar de ISU mee praat. Ze staan voor alles open. Het zou mooi zijn als we iets krijgen waar de meeste mensen achter staan. Dan kan ik me niet voorstellen dat zoiets weggestemd wordt."
Contrast
In zijn functie als voorzitter krijgt De Vries een voorproefje van het leven dat hem na zijn carrière te wachten staat. In zijn periode als marathonschaatser werkte hij ook al parttime naast zijn sportersbestaan, maar dat is inmiddels toch al bijna tien jaar geleden. "Dit is echt een hele nieuwe wereld, toch wel even een reality check. Het is een groot contrast, maar wel de realiteit."
Vooralsnog houdt De Vries in ieder geval nog even vast aan zijn bestaan als schaatsprof. "Als je dan terug in het vliegtuig zit, ben je wel blij dat je straks weer mag sporten. Je kon tussendoor meedoen aan een hardloopsessie, maar die was dan wel om half zeven 's ochtends. Verder zit je de hele dag binnen." Voorlopig nog geen kantoorbaan voor de Friese stayer dus. "Een hobby zou ik het niet noemen, maar schaatsen werk noemen gaat me veel te ver. Het is in ieder geval nog steeds superleuk om te doen, zeker na twee dagen vergaderen."
