Aan die onzekerheid kwam in augustus een eind, toen duidelijk werd dat luchtvaartmaatschappij easyJet de nieuwe sponsor zou worden van het team van Jillert Anema. Voor de voormalig Nederlands kampioen marathon op kunst- en natuurijs was dat een enorme opluchting, omdat hij zichzelf en zijn gezin (vrouw en drie kinderen) zekerheid kon bieden. "Je houdt het schaatsen namelijk geen jaren vol zonder sponsor."
De Vries heeft weliswaar nog niet officieel zijn handtekening gezet onder een contract, maar dat is een kwestie van tijd, verwacht hij. "Vanaf augustus hebben we in ieder geval alweer salaris gekregen, dus dat loopt." Met de komst van easyJet als sponsor is het verhaal dan ook afgesloten voor de De Vries en co. "Wat me goed deed, was dat we als ploeg na de breuk met Clafis bij elkaar zijn gebleven. We trainden met z'n allen en we lieten elkaar niet vallen."
Kinderen
Na een hectische zomer kijkt De Vries dan ook alweer uit naar de winter. Een winter die er volgens hem anders uit gaat zien dan afgelopen jaar. Waar hij vorig seizoen de focus legde op de langebaan en de Olympische Spelen ligt de nadruk in ieder geval de eerste seizoenshelft op de marathon. "Ik heb er vorig jaar veel overgeslagen, maar als ik dat elk jaar zou doen, zou ik de lol missen. Uiteindelijk is plezier in de sport een hele belangrijke drijfveer om er veel uit te halen", aldus De Vries.
Naast het plezier voor zijn 'eerste liefde' is ook het gezin een reden waarom de Haulenaar wat meer in Nederland wil blijven. "M'n gezin is het belangrijkste wat er is. De kinderen zijn nu nog klein. Ik wil graag bij ze zijn en dat verdienen ze ook. Dat ik vorig jaar veel van huis was, vond ik best lastig. Vooral ook voor mijn vrouw, die er na de komst van Noor geregeld alleen voor stond. Ik weet dat ze volledig achter me staat hoor, maar of ze het leuk vindt, is wat anders."
De drie kinderen, Maud, Pim en Noor, zijn er inmiddels wel aan gewend dat papa vaak van huis is. Toch vinden ze het 'stom' als hij voor de tweede keer in korte tijd op trainingskamp moet. Na drie weken Livigno wordt twee weken later alweer het volgende trainingskamp aangedaan. Deze keer in Erfurt. "Omdat het zo snel achter elkaar is, zit het nog vers bij ze in het geheugen. Ze vinden dat ook echt niet leuk en dan zeggen ze: 'Ga je nu alweer weg?'"
Livestream
Voor De Vries werkt de afwisseling tussen het marathonschaatsen en het langebaanschaatsen al jaren goed. Toch is hij elk jaar weer in dubio welke van de twee iets meer voorrang krijgt. "Ik vind marathons mooier om te rijden, maar aan de andere kant streef ik ernaar om het hoogst haalbare te halen op mondiaal niveau. Dat kan op de langebaan, al hoeft het van mij niet zo om de hele wereld over te reizen. Vorig jaar was ik bijvoorbeeld drie weken van huis voor twee vijf kilometers. Dan heb ik het ook wel weer gehad."
Hoewel De Vries het accent legt op de marathon wil dat niet zeggen dat hij geen enkele langebaanwedstrijd meer rijdt. De Vries doet gewoon mee aan de plaatsingswedstrijden voor de World Cups en later aan de NK Afstanden. "Als het echt goed gaat op de langebaan kan ik altijd nog beslissen om daarvoor te gaan. Na de NK Afstanden in december kan ik zeggen ik of ik me in januari ga focussen op de natuurijswedstrijden of op de langebaanwedstrijden."
Dat hij vorig seizoen veel marathonwedstrijden over moest slaan vanwege de periodisering in het langebaanschaatsen, was voor De Vries wennen. Sinds 2004 is hij een vaste waarde in het marathonpeloton en heeft hij al heel wat wedstrijden uitgereden. Toch baalt hij nog altijd als hij een keer niet aan de start staat. "Dan volg ik de livestream en denk ik: daar had ik ook aan mee willen doen. Aan de andere kant: eentje meer of minder maakt nu ook niet meer zoveel uit. Bovendien heb ik gemerkt dat het maken van keuzes zijn vruchten afwerpt."
Uitschieter
Hij doelt daarmee vooral op vorig seizoen, toen hij besloot om zich een jaar volledig te richten op de langebaan en de Olympische Spelen. Hij wilde niet over een aantal jaar spijt hebben nooit voor de Spelen te zijn gegaan. De Vries begon het seizoen goed: hij plaatste zich voor de World Cups op de 5000 en 10.000 meter. Hij reed vervolgens 'geen bijzondere uitslagen, maar wel goede tijden'. Tijdens het olympisch kwalificatietoernooi (OKT) eind december reed hij wel een bijzondere uitslag en verbaasde hij vriend en vijand door de 5000 meter te winnen. Een uitschieter die hem een ticket naar de Spelen gaf.
Van tevoren hoopte hij stiekem op de derde plek, maar met de overwinning had hij nooit rekening gehouden. Sven Kramer was namelijk al jaren dominant op deze afstand. "Ja, en dat was toen ook het nieuws van het weekend", zegt De Vries lachend. "Ook op de school van mijn oudste dochter werd er een hoop aandacht aan besteed. Van die klasgenootjes die tegen Maud zeiden: 'Jouw papa heeft Sven Kramer verslagen'. Maud wist voor die wedstrijd niet eens wie Sven Kramer was, maar omdat iedereen het zei, vond zij het heel speciaal. Dan merk je wel wat de Spelen doen", aldus De Vries, die op het OKT op zijn doorgaans betere afstand, de 10.000 meter, derde werd.
Op de Olympische Spelen hoopte De Vries opnieuw op een uitschieter. Hij reed echter niet zijn beste race en moest het doen met een vijftiende plek op de 5000 meter. En dat stelde hem teleur. "Het blijft altijd knagen dat ik het niet mooi heb kunnen afsluiten. Dat werpt toch een schaduw over de rest van het seizoen", aldus De Vries. "Natuurlijk kan ik trots zijn dat ik daar heb gestaan; er waren maar 34 sporters uit Nederland die naar de Winterspelen mochten. Ik had gewoon heel graag mijn beste race van het jaar willen rijden en dat is helaas niet gelukt."
Elfstedentocht
Voor De Vries waren het zeer waarschijnlijk zijn laatste Spelen; toch denkt hij nog lang niet aan stoppen. Zolang hij het nog leuk vindt en het niveau heeft, is hij niet van de baan te slaan. Zeker met die ene wedstrijd in zijn achterhoofd spokend. "Ik ben nu al zolang marathonschaatser dat ik hoop dat 'ie eindelijk eens komt. Als ik nu zou stoppen en hij komt, zal ik het mezelf nooit vergeven. Ik weet dat ik het niveau nu nog heb om de Elfstedentocht te winnen."
De Tocht der Tochten is één van de twee wedstrijden die De Vries dolgraag aan zijn fraaie erelijst toe wil voegen. De andere is de Alternatieve Elfstedentocht op de Weissensee. Daar werd hij al twee keer tweede. "Dat is er eentje die ik nog moet winnen voordat ik stop", zegt hij strijdvaardig. Maar voordat het zover is, wachten er voor hem eerst nog een aantal KPN Marathon Cups. Te beginnen aanstaande zaterdag in Amsterdam.
