Bob de Jong is het brein achter deze Chinese invasie. De olympisch kampioen werkt sinds afgelopen zomer als bondscoach voor de Chinese schaatsbond. Met Calgary als thuisbasis traint hij, onder supervisie van Xiuli Wang, een selectie van ruim 25 mannen en vrouwen. Slechts een klein deel daarvan heeft zich geplaatst voor de eerste World Cups.
"Voor de groep die geen internationale wedstrijden rijdt, zijn de marathons een mooi alternatief", aldus De Jong, die zelf als coach mee naar Nederland is gekomen. "Ze kunnen trainen op goed ijs, rijden heel veel rondjes, vergroten hun duurvermogen en leren tijdens wedstrijden hoe je de mass start kunt aanpakken."
Zijn Chinese pupillen trainen op het ijs van Thialf. Een team van drie rijdsters, onder wie Hao Jiachen die nog deelnam aan de Olympische Spelen in Pyeongchang, sluit aan bij het vrouwenpeloton. Voor de mannen is deelname aan de Topdivisie nog te hoog gegrepen. Daarom starten de Chinezen met twee teams van vier man bij de beloftes.
De Chinese ploegen zullen alle drie de volledige Trachitol Trophy rijden. Die vierdaagse begint op 22 november in Breda tot en eindigt op 25 november in Groningen. Een dag later vertrekken de Chinezen weer, om in januari in Nederland terug te keren. Die maand staan ze wekelijks op het ijs voor de wedstrijden om de KPN Marathon Cup.
Competitieleider Willem Hut is blij met hun komst. "We hebben al veel nationaliteiten mogen verwelkomen, maar complete Chinese teams zijn nieuw in het peloton", zegt Hut. "Dit is prima voor de internationalisering van onze sport, die onlangs met de komst van Seung-hoon Lee al een aardige impuls heeft gekregen."
Bondscoach De Jong hervond zelf het plezier in het schaatsen toen hij in 2010 marathons ging rijden. Hij kijkt er naar uit om weer bij het peloton betrokken te zijn, te beginnen op zijn oude thuisbaan Haarlem. Wat hem betreft blijft het ook niet bij een eenmalig avontuur. "Dit is een heel mooi traject om onze Chinese schaatsers verder op te leiden."
Programma KPN Marathon Cup 5
17.00 uur: Regiotop dames - 50 rondes
17.45 uur: Beloften heren - 100 rondes
19.15 uur: Topdivisie dames - 80 rondes
20.30 uur: Topdivisie heren - 125 rondes
