Otter is net weer terug uit Almaty, de plek waar de derde World Cup van het seizoen werd verreden. In Kazachstan zag hij hoe Suzanne Schulting (goud en zilver), Lara van Ruijven (zilver), Sjinkie Knegt (zilver) en de relayploegen (allebei goud) de medailles binnenhaalden. Dat de afsluitende relays werden gewonnen, stemde hem uitermate tevreden. "Er zijn dan vier dames en vier heren die heel tevreden zijn. En dan zijn alle stafleden dat ook", zegt Otter trots.
Nederland heeft zichzelf daardoor een goede dienst bewezen richting het WK volgend jaar, waar naast gastland Bulgarije nog zeven landen naartoe mogen. Van de vijf World Cups die dit seizoen gereden worden, gelden de beste drie prestaties. "Ik kan zo zeven landen opnoemen die daarvoor in aanmerking komen. Bij de mannen zelfs wel tien. Hongarije (mannen) plaatste zich vorig jaar als achtste voor de Olympische Spelen en werd vervolgens olympisch kampioen. Dat zegt wel genoeg."
Een belangrijk wapen voor de relay is het hebben van een goede 'finisher'. Met Sjinkie Knegt en Suzanne Schulting beschikt Otter over twee uitstekende finishers, al bekleedt Schulting die rol nog niet zo lang. "Tot vorig jaar beheerste ze dat nog niet goed, maar we hebben haar volwassen laten worden en dit jaar heeft ze daar een enorme stap in gemaakt. Dan zie je meteen dat ze de wedstrijd naar zich toe kan trekken. Bij Sjinkie wisten we dat al. Als we hem bij de voorste twee of drie afleveren, kan hij heel veel."
Mindset
De zestien medailles waren volgens Otter 'ongehoord' en de acht gouden medailles 'heel bijzonder'. De meeste (vijf in totaal) gouden plakken kwamen tijdens de World Cups op naam van Schulting, die in februari nog verraste met olympisch goud op de 1000 meter. Op die afstand pakte ze dit seizoen al drie gouden medailles. De vierde individuele medaille won ze op de 1500 meter. "Ze heeft veel energie gekregen van haar olympische titel", beweert Otter. "Ze gelooft in haar eigen kunnen en straalt veel vertrouwen uit."
Na het olympische succes was Schulting, nog altijd maar 21 jaar, vastberaden om de wereld te laten zien dat ze absoluut geen eendagsvlieg is. "Maar dat neemt met zich mee dat ze vanaf nu alleen nog maar tevreden kan zijn met een podiumplek, en als we heel eerlijk zijn: met goud", aldus Otter. Zelf zei Schulting daar onlangs over: "Voorheen ging ik naar wereldbekers om goed te schaatsen en zag ik wel tot welk resultaat het leidde. Inmiddels ga ik naar een wereldbeker omdat ik finales wil rijden en voor de medailles wil gaan. Als het goed blijft gaan, zal er ook een tijd gaan komen dat ik alleen maar blij kan zijn met goud."
Otter vergelijkt die mindset met langebaantoppers als Sven Kramer en Ireen Wüst. "Voor hen geldt namelijk hetzelfde. Zij staan ook alleen aan de start om te winnen. Suzanne zal gaan merken dat het alleen nog maar om winnen gaat. Dat brengt meer spanning en een andere voorbereiding met zich mee. Ze moet haar energie meer gaan verdelen door bijvoorbeeld in een kwartfinale iets rustiger aan te doen."
Trucjes
Dat haar tegenstanders hun raceplan op haar afstemmen, vindt Otter mooi om te zien, maar het heeft ook een nadeel. "Nu letten ze op jou en ben jij de roos waar ze constant hun aandacht op vestigen. Als jij beweegt, beweegt de rest mee. Dat betekent dus ook dat jij de wedstrijd zelf moet maken", aldus Otter, die dit verschijnsel al langer bij Knegt ziet. De 29-jarige Fries, die in februari olympisch zilver won op de 1500 meter, staat al meer dan acht jaar aan de top en won onder andere meerdere Europese en wereldtitels.
Tijdens de eerste drie World Cups won hij twee keer goud (1500 meter en relay) en drie keer zilver (1000 meter en twee keer mixed relay), maar hebben we 'de beste Knegt' nog niet gezien. Dat komt vooral door Otter zelf, die zijn pupil na het afgelopen seizoen wat langer vrijaf heeft gegeven om zijn gedachten even te verzetten. "Na acht jaar heel hard werken vond ik het belangrijk dat hij tijd nam voor andere dingen, zoals zijn familie en zijn andere hobby. Hij wilde bijvoorbeeld heel graag een keer meedoen aan het NK Autocross. Wat is er nou mooier om dat in het post-olympische seizoen te doen?"
De achterstand die Knegt in de voorzomermaanden (april, mei en juni) heeft opgelopen, is hij volgens Otter nu aan het inhalen. "De trucjes zitten nog steeds in de doos hoor. Met de basis en kwaliteiten die hij heeft, kan hij nog steeds een goed EK en WK rijden. Ik denk dat hij nog zeker één of twee stappen gaat maken." Ook over de andere leden van de nationale selectie verwacht hij nog verbetering. "Ik kan me bijna niet voorstellen dat we te vroeg in vorm zijn. We hebben zo hard en volumineus getraind, de zweep is er echt wel over gegooid."
Droom
De grootste verrassing van de eerste drie World Cups is voor Otter toch wel Lara van Ruijven. Zij behaalde in Calgary goud op de 500 meter en dat was tevens haar eerste individuele World Cup-overwinning. In Almaty won Van Ruijven op die afstand zilver. "De Spelen hebben ons laten zien dat je hetgeen wat je voor ogen hebt nooit moet opgeven. De droom om iets te bereiken moet je vast blijven houden."
De bondscoach vervolgt: "Uiteindelijk zijn er heel veel atleten die op hun twaalfde als droom hebben om olympisch kampioen te worden. De jaren erna vervaagt die droom en dan zijn ze al blij als ze aan de Spelen mee mogen doen. De mensen om hun heen zeggen dat ook tegen ze en zo downsizet iedereen het een beetje. Het is aan mij om die oude droom vol aan te wakkeren. We komen niet voor een top 8-notering, maar we trainen heel hard om de wedstrijd te winnen. Dat betekent dat je op een andere manier moet racen."
Otter zit met zijn hoofd alweer bij het EK in Dordrecht volgende maand. Bij dat toernooi hoopt hij dat de Nederlanders op alle afstanden mee kunnen doen voor de podiumplekken en verwacht hij dat zijn shorttrackers nog een stapje beter zijn. Toch wil hij benadrukken dat een medaille winnen niet zo vanzelfsprekend is. "Het is geen automatisme dat we als Nederland met de medailles weglopen. Ik kan dus nog steeds genieten van elke medaille die we winnen."
