"Ik kan niet wachten tot het eerste startschot klinkt", zegt Wijfje enthousiast tijdens de perspresentatie van haar ploeg Justlease.nl in een van de businessruimtes in Thialf. "Maandenlang heb ik keihard getraind, ik voel me fit en heb het gevoel dat ik deze zomer weer grote stappen heb gezet, zowel fysiek als mentaal. Het is tijd om bij de wedstrijden te laten zien wat ik in me heb."
Wijfje geldt al jaren als een van de meest talentvolle schaatssters van Nederland. Afgelopen seizoen stond in het teken van haar internationale doorbraak. De schaatsster uit het Zuid-Hollandse Ter Aar presteerde de eerste maanden boven verwachting goed.
De voormalig wereldkampioene allround bij de junioren werd bijna precies een jaar geleden de grote verrassing tijdens de KNSB Cup in Groningen. Op de eerste dag van het toernooi verzekerde ze zich met een vijfde plaats op de 1500 meter van een World Cup-ticket. De twee daaropvolgende dagen deed ze dat op de 3000 (4e) en 5000 meter (5e) nog eens dunnetjes over.
Brons
Amper anderhalve maand later deed het 22-jarige talent wederom van zich spreken. Tijdens de vierde World Cup van het seizoen pakte ze de eerste wereldbekermedaille in haar nog prille loopbaan. Wijfje veroverde het brons op de 5000 meter in Thialf. Ze hoefde alleen tweevoudig olympisch kampioene Martina Sablikova uit Tsjechië en drievoudig olympisch kampioene Claudia Pechstein uit Duitsland voor zich te dulden.
Wijfje begint te stralen als ze terugdenkt aan die periode. "Ik kijk nog altijd met een enorm goed gevoel terug op afgelopen jaar. Doordat ik al een aantal keer op het internationale niveau in actie ben gekomen, weet ik beter hoe ik de wedstrijden aan moet vliegen en om moet gaan met mijn zenuwen. Dat is een groot voordeel."
Ze vervolgt: "Op een gegeven moment zat ik in zo'n lekkere flow. Naast mijn bronzen medaille noteerde ik bij de wereldbeker in Heerenveen ook nog een dik persoonlijk record (PR). Dan ben je beter dan je ooit bent geweest. Dat geeft zo'n fijn gevoel. Ik hoop dat ik die vorm dit seizoen kan evenaren of zelfs overtreffen."
Leerschool
Ondanks de sterke start was het seizoen van Wijfje er een met twee gezichten, want vlak voor de jaarwisseling kwam het er bij de NK Afstanden 'totaal niet uit'. De verrassing van de eerste seizoenshelft wist in Heerenveen geen WK-ticket te veroveren en ook een startbewijs voor het EK Allround ging aan haar neus voorbij.
"Dat toernooi is een goede leerschool voor me geweest. Ik heb daar geleerd dat ik bij een tegenslag niet bij de pakken neer moet zitten. Op de eerste dag van het toernooi presteerde ik niet goed op de 1500 meter", herinnert ze zich nog goed.
"Vervolgens heb ik dat slechte gevoel meegenomen naar de andere dagen, waardoor de rest van het toernooi, op de mass start na (Wijfje won daar zilver, red.), ook niet heel best ging. Dat was zo zonde. Ik moet in zo'n situatie vertrouwen houden, rustig blijven en iedere dag wakker worden met de gedachte: ik kan het."
"Het klinkt misschien gek, maar zulke tegenslagen heb je ook weleens nodig als topsporter. Zeker na zo'n periode waarin alles goed gaat, zet het je weer even met beide benen op de grond. Ik zeg weleens: 'Om de top te bereiken moet je zeven keer vallen en acht keer opstaan.' Dat toernooi was zo'n valpartij, figuurlijk dan, ha! Zoiets gaat me niet meer gebeuren."
Wereldtoppers
De schaatsster begint aan haar derde seizoen bij de ploeg van coach Rutger Tijssen. Samen met Antoinette de Jong en de meest succesvolle Nederlandse olympiër aller tijden, Ireen Wüst, vormt ze ook dit seizoen de damestak van de ploeg.
"Ik heb de laatste jaren al enorm veel geleerd van Antoinette en Ireen. Het is geweldig om dagelijks met twee van die wereldtoppers op het ijs te staan. Ireen heeft in haar loopbaan al zoveel gewonnen. Van olympische titels tot wereldkampioenschappen. Ondanks haar grote succes blijft ze hongerig en wil ze nog iedere wedstrijd winnend afsluiten."
Wijfje neemt een hap van haar broodje en zegt dan: "Het is af en toe best lastig. We zitten in hetzelfde team, maar op het ijs zijn we elkaars concurrent. Toch mag ik altijd met mijn vragen naar Ireen komen en geeft ze me tips. Dat vind ik zo lief van haar. Natuurlijk heeft zij er ook profijt van, want als ik harder schaats, wordt zij ook beter, maar ze hoeft het niet te doen."
Voor Wüst wordt het haar laatste olympische seizoen uit haar carrière. Daarna gaat de 31-jarige zesvoudig wereldkampioene allround naar eigen zeggen nog twee jaar door. "Of ik Ireen een keer ga verslaan tijdens een wedstrijd? Ik hoop dat die dag er ooit komt, ha! Dat zou echt geweldig zijn. Het zal een hele opgave worden tegen iemand die in haar loopbaan meer wedstrijden heeft gewonnen dan verloren, maar ik ga in ieder geval mijn uiterste best doen."
Zenuwachtig
Net als Wüst staat naar eigen zeggen ook De Jong altijd voor haar klaar. "Ik herinner me nog een World Cup in Stavanger van vorig jaar. Antoinette was daar reserve. Zij heeft mij toen onwijs geholpen om normaal aan de start van de ploegenachtervolging te verschijnen. Ik was zenuwachtig van hier tot Tokio, ha."
"Antoinette heeft me toen wel een soort van bij de hand genomen. Ik weet nog precies wat ze zei: 'Melis, gewoon aan de start gaan staan. Je hoeft maar zes rondjes te rijden. Er is niks aan de hand. Je kan het.' Dat waardeerde ik enorm. Het is mooi om te zien dat je ploeggenootjes voor je klaarstaan."
Dromen
Van de drie dames stonden Wüst en De Jong al eens op de Olympische Spelen. De kopvrouw van Justlease.nl was er in Turijn (2006), Vancouver (2010) en Sotsji (2014) bij. De Jong debuteerde drieënhalf jaar geleden. Hoewel plaatsing dit seizoen heel lastig gaat worden, geeft Wijfje toe ook weleens te dromen van deelname aan het 'hoogst haalbare toernooi' in het schaatsen.
"Ik zou liegen als ik zeg dat ik er niet mee bezig ben", zegt ze eerlijk. "Iedereen droomt er natuurlijk van om ooit op de Spelen te staan. Voor de een is het een wat grotere droom dan voor de ander. Bij iemand als Ireen is het bijna een zekerheidje dat ze zich gaat plaatsen bij het olympisch kwalificatietoernooi."
"Voor mij moet echt alles op zijn plek vallen, wil ik die kant op mogen, maar er zijn altijd kansen. Als je niet droomt van grote doelen en de lat voor jezelf niet hoog legt, kun je beter meteen stoppen. Deze week hoop ik bij de NK Afstanden de basis te leggen voor een mooi en succesvol seizoen. Ik heb er onwijs veel zin in!"
