"In het verleden dacht ik voor een wedstrijd altijd dat de concurrentie beter was dan ik", zegt de 22-jarige Schouten tegen NU.nl. "Nu sta ik er positiever in. Ik weet dat ik de andere meiden kan verslaan. Ik ben niet voor niks zesde van de wereld, ik héb ze al een keer verslagen."
De Noord-Hollandse behoorde de afgelopen drie seizoenen op de langebaan bij de Nederlandse subtop, totdat ze eind februari, begin maart bij het NK allround in het Olympisch Stadion in Amsterdam brons pakte. Dit leverde haar een ticket op voor het WK allround eind maart in Thialf, waar ze zichzelf nogmaals verraste.
"Het eind van het vorige seizoen heeft me echt een boost gegeven, ik heb nu meer zelfvertrouwen", stelt Schouten aan de vooravond van het na-olympisch seizoen. "De andere meiden zullen nu ook wel denken: we moeten oppassen voor Irene."
Masseur
De Andijkse, die begint aan haar derde jaar onder coach Johan de Wit, heeft bovendien een betere voorbereiding gehad, omdat haar ploeg in New Balance een hoofdsponsor wist te vinden. "Er zit nu een heel management achter, waardoor alles beter geregeld is. Vorig jaar moesten we veel dingen zelf regelen. En er kon nu bijvoorbeeld een masseur mee op trainingskamp. Wij konden ons zo meer op schaatsen focussen."
De kwaliteit van de trainingen is ook omhoog gegaan voor Schouten door de komst van Linda de Vries en twee Japanse schaatssters (Nana Takagi en Soari Toi). "Die twee kunnen heel goed schaatsen, daar hebben we zeker wat aan. Hun Engels is alleen niet zo goed, dus heel lange gesprekken zijn lastig."
Wat betreft salarissen is het nog steeds geen vetpot bij New Balance, het voormalige Project 2018, maar Schouten heeft door haar zesde plek bij het WK een A-status gekregen van NOC*NSF. "Dat scheelt een stuk. Ik hoef niet meer bezig te zijn met privé-sponsoren. Daar ging heel veel tijd in zitten, dus ook dáárom was ik blij met mijn zesde plaats."
Allrounden
Het allrounden is voor Schouten komend seizoen weer het belangrijkste, met als ultieme doel het WK in Calgary in maart. "Maar we hebben als Nederland een startplek minder (van vier naar drie, red.), dus dat wordt heel lastig."
Komend weekend hoopt de veelwinnares bij het marathonschaatsen zich bij de NK in Thialf voor het eerst in haar carrière te plaatsen voor de World Cup, waarbij ze zich richt op de 3 kilometer en de 1500 meter. "Maar ik zal een heel goede dag nodig hebben om me te plaatsen. Wanneer ik tevreden ben na de NK? Als ik een wereldbekerticket binnen heb. Het liefst twee, maar eentje is ook genoeg."
De KPN NK Afstanden vinden plaats van 31 oktober tot en met 2 november. Tickets voor het evenement nog zijn te koop via schaatsen.nl/tickets.
