Njåtun is pas 23, maar draait al vrij lang mee in het internationale circuit. In 2008 debuteerde ze bij de World Cup in Heerenveen, nog maar zeventien jaar oud. Ze verruilde de buitenbaan in haar geboorteplaats Asker, niet ver van Oslo, voor het Vikingskipet in Hamar om met de nationale selectie mee te trainen.
Twee jaar later, in 2010, baarde ze in Berlijn opzien door achter Christine Nesbitt het zilver te winnen bij de wereldbekerwedstrijden in het Sportforum. Daarna bleef het betrekkelijk stil rond Njåtun.
“Die race in Berlijn was een heel goede rit, maar ik was verder nog niet stabiel in mijn presteren. Dat kwam pas later”, vertelde ze in Tsjeljabinsk. Langzaamaan bouwde ze aan haar vorm en prestaties. Ze reed EK’s, werd vijfde op het WK Allround van 2013 in haar eigen Noorwegen en op de Spelen in Sotsji werd ze zesde op de drie kilometer. Keurige resultaten.
Dit seizoen heeft ze echter het gevoel dat ze meer kan laten zien. Dat deed ze met de tweede tijd op de 1500 meter in Tsjeljabinsk en een tweede plek op de 500 meter. Alleen op de drie en vijf kilometer moest ze wat toegeven en eindigde daardoor in het klassement als zesde. “De 1500 meter is op dit moment mijn sterkste afstand, de drie en vijf waren lastig.”
Desondanks zag ze in de podiumplaatsen op 500 en 1500 meter de bevestiging van haar goede vorm. “Ook al had ik het in de World Cups misschien nog niet getoond. Ik denk dat ik een heel stuk beter ben dan afgelopen jaar”, zei ze. “Het was voor mij heel belangrijk om hier het podium te halen, ook al was het op een individuele afstand in een allroundtoernooi.”
Het is volgens de Noorse ook belangrijk voor haar landgenoten. “Er zijn echt veel Noren die zich interesseren voor het schaatsen, maar ze willen ook graag resultaten zien. En ik hoop dat ik het publiek gelukkig maak met mijn uitslagen.”
Nieuwe bondscoach
Een belangrijke reden voor de doorbraak die Njåtun in Rusland ervoer, ligt in het nieuwe elan dat met Sondre Skarli in de Noorse ploeg is gekomen. De jonge trainer verving na het dramatisch Noorse optreden in Sotsji Jarle Pedersen als bondscoach. Ook de assistenten werden vervangen. Skarli wordt bijgestaan door oud-rijdster Edel-Therese Høiseth.
“Mij is de nieuwe begeleiding heel goed bevallen. Sowieso denk ik dat het goed is om na vier jaar hetzelfde eens wat anders te doen. Die verandering is goed”, aldus Njåtun. “Sondre heeft een goede indruk op me gemaakt. Hij coacht heel goed.”
De aanstelling van de 28-jarige Skarli was niet onomstreden. Aanvankelijk zochten de Noren een meer ervaren kracht en legden daarbij contact met onder anderen Gerard Kemkers. “Veel mensen dachten dat Sondre te jong zou zijn, maar hij heeft laten zien dat hij het aan kan.”
Haar ploeggenote Hege Bøkko, net als zij als sinds jonge leeftijd actief op het seniorenniveau, heeft onder Skarli nog niet de progressie geboekt die Njåtun wel heeft ervaren. “Sinds de Spelen van Vancouver worstelt Hege met haar vorm”, erkende ze. “Maar het gaat inmiddels wel een stuk beter.” Njåtun verwacht dat de zus van Håvard Bøkko onder leiding van de nieuwe coaches weer op het niveau van 2010 zal terugkeren.
Zelf wil ze nog veel verder. “Ik zal gefocust moeten blijven, stap voor stap verder gaan en doorgaan met hard werken”, stelde ze, “maar over vier jaar wil ik op het podium staan bij de volgende Olympische Spelen.”
Lees alles over het ISU EK Allround op onze speciale pagina.
